Az első kezdeményezés, a GABRIEL projekt (1996) még európai uniós finanszírozás nélkül indult el a nemzeti könyvtárak kezdeményezésére azzal a céllal, hogy a CENL (az Európai Nemzeti Könyvtárak Igazgatóinak Konferenciája) tagjainak rendelkezésére álljon egy közös webszerver, amely egyetlen közös hozzáférési pontot biztosít az európai nemzeti könyvtárak online szolgáltatásaihoz.
A következő logikus lépés a keresőmotor megteremtése volt, amelyhez már pénzügyi forrásokra volt szükség. 2005-ben Finnország, Németország, Olaszország (Róma és Firenze), Hollandia, Portugália, Szlovénia, Svájc és az Egyesült Királyság nemzeti könyvtárainak együttműködésében indult el a link (TEL) portál. A TEL egyik fő célja a könnyű használhatóság megteremtése volt, amely azt is jelenti, hogy minden művelet a böngészőben zajlik. Mindez egy egyszerűen implementálható, teljes mértékben skálázható rendszert eredményez, amelyben a használó irányít valamennyi műveletet, a keresőfelület beállításaitól kezdve egészen odáig, hogy mely gyűjteményekben folyjon a keresés. Az együttműködésen alapuló rendszer integrált hozzáférést kínált Európa legnagyobb gyűjteményeihez.
2005 és 2007 között a TEL-ME-MOR projekt célja az volt, hogy az Európai Unióhoz frissen csatlakozott 10 új tagállam nemzeti könyvtáraira is kibővítsék a közös keresőfelületet. 2008 elejére 9 új nemzeti könyvtár csatlakozott a szolgáltatáshoz.
2005. április 28-án Jacques Chirac kezdeményezésére 6 államfő (köztük az akkori magyar miniszterelnök) levelet írt az Európai Bizottság elnökének, José Manuel Barrosonak, amelyben egy közös európai digitális könyvtár ötletét vetették fel. Az Európai Bizottság erre válaszként elfogadta az "i2010 Digital Libraries" stratégiát, amelyben kidolgozták az Europeana vízióját. (A könyvtárak reneszánsza a digitális korban; ref.: Tóth M.)